L’Opuntia est un cactus qui se reconnaît à ses tiges aplaties et en forme de raquette. L’espèce le plus connue est le Figuier de Barbarie ou l’Opuntia ficus-indica.
Les opuntias sont également appelés cactus-raquette ou oponce. Ils font partie de la famille des cactacées, cactaceae. C’est un cactus qui est caractérisé par sa forme en partie aplaties, et ses tiges plates et ovales. Ses dernières sont charnues et portent de petits coussinets munis d’épines. Les fleurs de ce cactus possèdent une couleur chaude et peuvent se décliner en jaune, en orange, en rouge, etc. Suivant les variétés, les opuntias fleurissent au printemps ou en été.
Il existe de nombreuses espèces d’opuntia. Toutefois, le figuier de Barbarie reste le plus connu. Il est réputé pour ses fruits comestibles. Les autres espèces d’opuntias se différencient par leurs tailles, leurs formes et leurs couleurs. En effet, la couleur des raquettes peut aller du bleu gris au vert clair. En outre, ces cactus peuvent être petits et bas, ou rampante. Toutefois, certaines espèces peuvent être hautes et imposantes.
Les opuntias ont généralement la forme d’un arbuste constitué de parties aplaties et épineuses en forme de raquette. Ce genre de cactus est considéré comme une plante grasse, capable de stocker de l’eau et des éléments minéraux dans leurs tiges enflées. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il peut résister à la sécheresse.
Les opuntias sont originaires du continent américain. On en trouve aux États-Unis jusqu’en Argentine. Le Mexique, pays d’origine du Figuier de Barbarie, possède une très grande diversité d’opuntia. L’opuntia est très cultivé et naturalisé dans plusieurs régions du monde, y compris dans le bassin méditerranéen. Les opuntias sont présents dans les régions arides, en particulier dans les plaines et les zones en altitude.
Le nom opuntia provient de la ville grecque antique « oponte ». Philip Miller avait attribué le nom d’opuntia au « figuier d’Inde ». Celui-ci faisait référence à la ville grecque ancienne d’Oponte qui était la capitale de la Locride. La coïncidence a voulu que le nom de cette ville provienne d’ « opos », qui signifie le suc du figuier. L’opuntia est également appelé cactus raquette en raison de la forme de leur cladode. Toutefois, cette appellation peut aussi être due à leurs régions d’origine : le nopal ou nopale.
L’opuntia avait été découvert sur des dessins de l’ancienne civilisation aztèque, notamment dans le codex Mendoza au XIVe siècle. À cette époque, une partie du peuple nomade était partie à la recherche d’un lieu où ils pourraient voir un aigle percher sur un cactus dévorant un serpent. Ils étaient partis à cause d’une prophétie inspirée par le dieu Huitzilopochtli.
Ils étaient guidés par des prêtres transportant des effigies sacrées. Ils fondèrent leurs capitales, Tenochtitlan, après avoir trouvé ce qu’ils recherchaient. Il s’agit de l’ancien nom de Mexico qui signifie « lieu du cactus sacré ». En 1822, le général Iturbide avait choisi l’emblème de la cité aux armoiries du pays, le Mexique. Il s’agissait d’un aigle perché sur un Opuntia dévorant un serpent.
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L’opuntia se caractérise généralement par une succession de formes plates, ovales et charnues appelées cladodes. Appelés communément « raquettes », ces derniers sont des tiges modifiées et aplaties. Ces plantes sont également pourvues de grandes et fortes épines qui assurent le rôle de défense du cactus. L’opuntia porte aussi des petites épines très minces, ressemblant à des cheveux appelés glochides.
Certaines espèces d’opuntias produisent des fruits comestibles. C’est notamment le cas de l’opuntia ficus-indica qui donne des figues de Barbarie. Certaines espèces, comme les Opuntias leptocaulis, les O.
versicolor, les O. spinosior, etc., se différencient par la forme de leur raquette prenant une forme arbustive. Elles sont constituées de nombreuses tiges longues, fines et très ramifiées. En effet, ces variétés ressemblent à de petits arbres sans feuilles et disposant de branches épineuses.
L’opuntia est une plante qui pousse assez rapidement, pouvant avoir une portée assez étalée et large. L’opuntia ficus-indica peut, par exemple, atteindre 4 mètres de diamètre et 6 à 7 mètres de hauteur. Certaines espèces d’opuntias peuvent avoir la forme de vrais arbres comme l’opuntia echios qui possède un tronc impressionnant. D’autres espèces sont au contraire très petites, comme les opuntias nains, l’Opuntia clavarioides ou l’Opuntia compressa qui ne dépasse pas 30 cm de hauteur.
La majorité des opuntias renferment de nombreux alcaloïdes, dont le 3-méthoxytyramine, le candicine, l’hordéine, le N-méthyltyramine, la tyramine, etc. Les tiges de certaines espèces d’opuntias sont connues pour traiter les maux d’estomac et la diarrhée. Ils seraient également efficaces contre le diabète de type II.
Les cactus sont aussi réputés pour aider à perdre du poids. C’est le cas du figuier de Barbarie. Il contient une substance qui combat directement l’action de l’hormone ghréline, qui est responsable de la stimulation de l’appétit. Ainsi, la consommation de figues de Barbarie au quotidien pourrait apaiser efficacement la sensation de satiété.
Cette plante est aussi capable de stimuler la transformation des réserves de graisse en énergie, ce qui évite leur accumulation dans le corps. En outre, cette plante est parfaite pour la peau et les cheveux. La figue de Barbarie est un excellent antioxydant. Elle a une teneur élevée en flavonoïdes et en vitamine C. Consommée sous forme de jus, elle est un bon détoxifiant pour protéger le foie et la peau.
Cette plante peut également éliminer l’excès de radicaux libres qui sont nocifs pour la peau et les cheveux. Ils sont aussi responsables du vieillissement prématuré. Le figuier de barbarie possède une forte concentration en vitamine K. En outre, il possède une propriété anti-inflammatoire, faisant de lui un allié parfait pour éviter les cernes. Il aide également à faire disparaître les rougeurs et les varicosités.
Les cactus sont aussi idéaux pour hydrater la peau en profondeur et renforcer les ongles. Pour ce faire, appliquez de l’huile de pépins de figue de barbarie sur les cheveux, les peaux sèches et abîmées. Utilisé sur les ongles cassants ou abîmer, le cactus a la capacité de les renforcer grâce à ses propriétés hydratantes.
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